Bien que le cycle de reproduction des raies manta soit peu connu et que nous n'ayons pas encore observé de mantas océaniques donner naissance dans la nature, les scientifiques ont maintenant observé des mantas à différents stades de leur vie sexuelle. Voici un bref aperçu des fascinantes danses nuptiales, des grossesses et des naissances de bébés mantas.
Maturité sexuelle
Les raies manta atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 8 à 15 ans et on a observé qu'elles se reproduisaient jusqu'à 50 ans (elles peuvent vivre jusqu'à 75 ans). Lorsqu'une femelle manta est prête et souhaite s'accoupler, elle libère des phéromones (hormones sexuelles) dans l'eau et les mâles intéressés reçoivent le signal qu'ils peuvent maintenant la courtiser. La fécondité est très faible par rapport à d'autres poissons, car les femelles n'ont généralement qu'un ou deux bébés à la fois. Cela ne se produit que tous les 2 à 5 ans. Les mantas ont une fécondité de 30 à 40 ans, mais la moitié des naissances ont lieu au cours des 24 ou 25 premières années suivant la maturité sexuelle.
Le train de l'accouplement : la danse sexy de la parade nuptiale
Le début du rituel d'accouplement est appelé à juste titre « train des mantas » (ou il aurait pu être appelé « Manta Conga » de façon un peu moins appropriée). Une raie manta femelle nage à l'avant, suivie de plusieurs mantas mâles. Le plus grand train de mantas observé comprenait 20 mantas mâles, jeunes et vieux, qui poursuivaient la femelle. La danse du train d'accouplement peut durer plusieurs semaines et la plupart des mâles finissent par s'en désintéresser. Toutefois, cela ne signifie pas que le dernier mâle danseur gagne. Les scientifiques ont observé des mâles qui s'ennuyaient revenir plus tard dans le train de l'accouplement et gagner le jeu de la reproduction. Des femelles enceintes ont également été observées en train de mener une conga manta, peut-être simplement pour l'amour de la danse.
Aucune étude définitive ne permet d'affirmer que les raies manta suivent une méthode spécifique pour choisir un partenaire, mais il semble évident que ce sont les femelles qui mènent et décident.
À quoi ressemble l'acte sexuel d'une raie manta ?
Lorsqu'il est prêt à passer à l'acte, le mâle nage au-dessus de la femelle et tient le bout gauche de son aile pour l'empêcher de bouger (il mord la nageoire pectorale gauche de sa partenaire). Il se déplace ensuite pour se positionner face à sa partenaire (oui, la position du missionnaire). Il insère l'une de ses pinces (deux petites nageoires qui sont en fait des zizis de manta - oui, elles en ont deux) dans le cloaque de sa partenaire afin de féconder l'œuf. Les pinces sont des extensions des nageoires pelviennes et c'est ainsi que les mantas mâles « livrent » le sperme à la femelle. Le mâle possède deux pinces, mais il n'en utilise qu'une à la fois (au cas où vous vous poseriez la question).
Avant la transmission du sperme, une glande est activée à la base des pinces, qui sécrète un liquide épais. On ne sait pas grand-chose de ce liquide ni de son utilité, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait avoir un rapport avec la lubrification de la gorge des crochets, peut-être pour éviter la perte de spermatozoïdes pendant la copulation. Pour les mantas, les garçons sont également mouillés, et ce à plus d'un titre.
Bébés mantas !
La plupart des animaux se répartissent en deux catégories : ils donnent naissance à des petits vivants qui ont grandi dans leur estomac (vivipares, comme les mammifères) ou ils pondent des œufs et les petits éclosent lorsqu'ils sont prêts (ovipares, comme les oiseaux ou les reptiles). Certaines espèces de requins et de raies (les élasmobranches), dont les raies Manta, ont développé une combinaison de ces deux méthodes : elles sont ovovivipares, la progéniture grandit dans un œuf à l'intérieur du corps de la mère et éclot à l'intérieur, naissant vivante.
À l'intérieur de l'œuf, les embryons sont nourris par le jaune d'œuf. La gestation dure environ 1 an (12 à 13 mois). Les jeunes mantas sont indépendantes dès qu'elles quittent le corps de leur mère. Comme elles ont peu de prédateurs naturels, elles n'ont pas besoin de soins parentaux en tant que tels.
Les bébés raies manta peuvent mesurer plus d'un mètre de diamètre (d'un bout à l'autre de l'aile) et sont la réplique exacte d'un adulte. Au cours de leur première année de vie, les bébés ont tendance à doubler de taille.
La prochaine fois que vous verrez un train de mantas, à Nusa Penida, à Bali, par exemple, vous saurez ce qui se passe !
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